L'okapi est un animal très discret, ce qui expliquerait sa découverte tardive en 1901. Solitaire, il ne rencontre à l'état sauvage ses congénères que pour la période de reproduction[1]. En dehors de la reproduction, il établit un domaine vital qui lui est propre. Les espaces vitaux d'un mâle et d'une femelle, ou de deux femelles, peuvent se chevaucher[4], mais les mâles sont territoriaux entre eux, autrement dit leurs domaines vitaux ne se chevauchent pas[2]. L'animal le marque en urinant[1] et en sécrétant des glandes situées au niveau de ses sabots[6],[2] ; en captivité, l'okapi semble marquer son domaine vital olfactivement en frottant son cou contre les troncs d'arbre[4],[2]. Dans son milieu naturel, on peut l'observer dans des clairières ou dans les savanes le long des rivières[6], toutes affluentes du Congo ; mais généralement, il vit dans les forêts tropicales congolaises où il est difficile de l'apercevoir. Pour se retrouver dans ces forêts, il trace des sentiers qu'il utilise pour se déplacer et se rendre dans ses endroits préférés, ce qui prouve qu'il n'est pas nomade mais plutôt sédentaire[4],[1]. L'okapi est si discret et farouche que la grande majorité des études sur cet animal ont été réalisées sur des animaux en captivité, ce qui rend sa biologie et son comportement à l'état sauvage presque inconnaissable[4],[3]. On le pensait nocturne mais des observations démontrent que l'okapi est également très actif de jour[4],[3]. Les cris et vocalises de l'okapi sont variés, on en distingue trois sortes : des gémissements, des bêlements et des « chuff »[2]. La femelle utilise des infrasons, comme les éléphants, pour communiquer avec son petit, ces sons sont inaudibles pour l'oreille humaine[3].