EXPLOREZ LE FLEUVE CONGO
Longueur : 4 700 km
Le Congo est un fleuve d'Afrique centrale prenant sa source sur les hauts plateaux à la limite de l'Afrique australe, drainant de nombreux pays (dont majoritairement la république démocratique du Congo) et se jetant dans l'océan Atlantique. Il sert de frontière entre la république démocratique du Congo, la république du Congo et l'Angola. Son cours supérieur est appelé Lwalaba ou Lualaba, et entre les années 1970 et 1990 (zaïrianisation), la totalité du fleuve était appelé Zaïre à l'époque du Zaïre. Avec ses 4 700 kilomètres de longueur, il est le huitième plus long fleuve du monde mais le second après l'Amazone pour son débit de 80 832 m3/s au maximum. Son bassin versant, d'une superficie de 3 680 000 km2, est le deuxième du monde. Sous réserve des vérifications nécessaires, des relevés bathymétriques par sonar effectués en 2008 pourraient en faire le fleuve le plus profond au monde, avec une profondeur dépassant 220 mètres sous forme de canyons immergés ; ses eaux abritent même une faune typiquement abyssale, parfois rejetée agonisante à sa surface en raison d'accidents de décompression brutale provoqués par la force des courants[1]
Toponymie
Lorsque l'embouchure du Congo fut explorée en 1482 par le Portugais Diogo Cão, celui-ci fait élever un pilier de pierre sur la rive pour marquer sa découverte. C'est ainsi que le fleuve est alors baptisé dans un premier temps Rio do Padrão (la « Rivière du Pilier »). L'existence de l'ancien royaume du Kongo situé en amont du fleuve décide les Portugais à nommer ce dernier du nom de Congo. Cependant, les populations indigènes du royaume désignaient eux le fleuve sous le terme de Nzadi (« le fleuve ») ou dialectalement Nzaï. Ce mot sera traduit au XVIe siècle par les Portugais en Zaïre, nom que Mobutu utilise pour renommer la république démocratique du Congo et le fleuve lui-même de 1971 à 1997. Le Congo a été anciennement appelé Barbila à une époque plus reculée, et le haut du fleuve est appelé Lwalaba ou Lualaba[3].
Exploration
Après la première exploration portugaise de l'embouchure du fleuve Congo par Diogo Cão à la fin du XVe siècle, il faut attendre 1816 pour qu'une expédition britannique commandée par James Kingston Tuckey remonte le Congo jusqu'à Isangila. Henry Morton Stanley a été le premier Européen à naviguer le long du fleuve. Il rapporte que le Lualaba (autre nom du fleuve) n'est pas la source du Nil, comme cela était parfois suggéré à l'époque. En 1884, l'Institut national de géographie de Bruxelles engage deux explorateurs allemand et autrichien, Eugen Zintgraff et Josef Chavanne, avec pour objectif de lever une carte du fleuve Congo depuis son embouchure jusqu'au Stanley Pool. Chavanne et son adjoint parcourent les environs de Nsumba et vont jusqu'au plateau d'Yellala. Ils entreprennent les travaux de triangulation entre Punta da Lenha et Boma, déterminent les positions géographiques de Boma et de Banana, en dressent le plan et installent un observatoire météorologique à Boma[4]. Grâce à leurs relevés, ils établissent la première carte du cours inférieur du fleuve Congo.
Rôle économique
Bien que les chutes Livingstone empêchent l'accès depuis la mer, le Congo est navigable par sections, en particulier entre Kinshasa / Brazzavile et Kisangani (soit 2 495 km). Des lignes de chemin de fer contournent maintenant ces chutes et une grande partie du commerce de l'Afrique centrale passe par ce fleuve, notamment le cuivre, l'huile de palme, le sucre, le café, le coton. Le fleuve est également une source d'énergie hydroélectrique, et les barrages d'Inga au bas de Pool Malebo sont les premiers à exploiter ce potentiel. En février 2005, la compagnie d'électricité nationale d'Afrique du Sud, l'Eskom, annonce une proposition visant à accroître la capacité d'Inga de façon spectaculaire grâce à l'amélioration des infrastructures existantes et la construction d'un nouveau barrage hydroélectrique. Selon les concepteurs, le projet aurait permis de porter la production maximale de l'installation à 40 GW, soit le double de celle du barrage des Trois-Gorges en Chine[5].
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