Le jardin botanique de Kisantu est un parc et jardin botanique situé près de Kisantu dans le Bas-Congo en République démocratique du Congo. Créé en 1900 par le frère Justin Gillet de la Compagnie de Jésus, il a atteint son apogée à la fin des années 1950, avant de connaître plusieurs décennies d’abandon. Sa réhabilitation a été entreprise en 2004 grâce à un financement de l’Union européenne.

Fondation et premières années

Peu après son arrivée au Congo en 1893, le frère Justin Gillet se voit confier l’entretien du jardin de la mission de la Compagnie de Jésus ; parallèlement, il s’intéresse à la flore locale et se lance dans des essais d’agriculture vivrière. En octobre 1898, il commence la plantation d’un premier jardin sur le plateau de la mission de Bergeyck-Saint-Ignace à Kisantu. L’année suivante, l’État indépendant du Congo lui accorde un subside pour le jardin, et en 1900, le plateau étant trop exigu, il l’installe dans la plaine fertile de l’Yindu (affluent de l’Inkisi), sur une superficie de 100 hectares, protégée par une digue et irriguée par un réseau de canaux et de rigoles^[1].

À l’origine destiné à la culture des fruits et des légumes nécessaires à la communauté de missionnaires, le jardin du Frère Gillet alimente les colons de Thysville et d’autres localités du Bas-Congo jusque Boma et Léopoldville^[1]. Il devient aussi un jardin d’essais où sont introduites et acclimatées des espèces intéressantes pour le pays, et un jardin botanique où sont transplantées les espèces les plus caractéristiques de la flore indigène. Le jardin d’essais rassemble de nombreuses variétés d’agrumes et autres arbres fruitiers tropicaux, comme le mangoustanier d’Indonésie, ainsi qu’une collection de plus de 50 variétés de bananiers à fruits comestibles et ornementaux. Le frère Gillet expérimente aussi de nombreuses variétés de manioc et de riz et introduit une nouvelle variété de pomme de terre. Aux collections d’espèces locales s’ajoutent d’autres espèces tropicales obtenues grâce à des échanges avec d’autres jardins botaniques tropicaux du monde entier (Eala, Buitenzorg, Peradeniya, Rio de Janeiro…)^[2].

Un premier catalogue des collections est publié en 1909 : 600 espèces et variétés y sont recensées^[3]. Un deuxième catalogue qui liste quelque 1 000 espèces et variétés paraît en 1913^[4]. La dernière édition du catalogue, datée de 1927^[5], est un véritable guide des cultures tropicales et subtropicales, énumérant 1 775 espèces et variétés cultivées à Kisantu.